En los alrededores de Tombuctú, que ha caído en manos de extremistas religiosos, Kidane vive tranquilamente en las dunas, con su esposa Satima, su hija Toya e Issan, su hijo pastor de 12 años. En la ciudad, los habitantes padecen el régimen de terror impuesto por los yihadistas. Prohibido escuchar música, reír, fumar e incluso jugar al fútbol. Las mujeres se han convertido en sombras que intentan resistir con dignidad. Cada día unos tribunales improvisados lanzan sentencias tan absurdas como trágicas.

El caos que reina en Tombuctú no parece afectar a Kidane hasta el día en que accidentalmente mata a Amadou, un pescador que quería hacerse con su vaca favorita.