Esta isla del Estado de Nueva Jersey recibía a los emigrantes antes de que entrasen en Estados Unidos. La isla acogió a unos veinte millones de personas desde la inauguración de su centro el 1 de enero de 1892 hasta su cierre en noviembre de 1954. La medida original de la isla era de 1,2 hectáreas, pero llegó a ocupar 11 hectáreas según crecía el centro de examen de inmigrantes. En los momentos culminantes, tenía capacidad para examinar a 5.000 personas diarias. Después de 1924 y de la aprobación de leyes que limitaban la inmigración, pasó a ser un centro de detención y expulsión para los extranjeros indeseables. Hoy día alberga el Museo de la Inmigración.
1630 Los gobernadores de Nueva Ámsterdam compran un islote cerca de la costa de Nueva Jersey, una roca que casi desaparece bajo el agua con la marea alta.
1770 Samuel Ellis, un comerciante de Nueva York, compra la isla.
1812 Los herederos de Samuel Ellis venden la isla por diez mil dólares al Gobierno Federal de Nueva York.
1812 a 1890 Ellis Island, llamada en la época Fort Gibson, es transformada en arsenal y base militar como parte de la estrategia defensiva de la ciudad de Nueva York contra la flota británica.
1890 Comienzan las obras de acondicionamiento de la isla. Anteriormente, los inmigrantes desembarcaban en Castle Clinton, en el extremo sur de Manhattan. De 1855 a 1890, unos 5 millones de inmigrantes procedentes en su mayoría de Europa occidental y de Escandinavia pasan por Castle Clinton, pero los edificios no pueden con el creciente número de llegadas. Los ribereños se quejan, acusando a los inmigrantes de todos sus males. La isla acabó llamándose “Ellis Island” en memoria de su antiguo propietario.
1892 Inauguración oficial del centro de acogida de Ellis Island. La primera inmigrante en pisar la isla es Annie Moore, una joven irlandesa de 15 años, acompañada por sus hermanos, que ha venido a reunirse con sus padres.
1900 Como consecuencia de los incendios de 1897, se levantan nuevos edificios. El edificio principal está diseñado para acoger a 5.000 inmigrantes diarios. Siguen los trabajos para agrandar la isla.
1907 Es el año en que más inmigrantes llegaron a la isla, exactamente 1.004.756.
1921 Después del paréntesis forzoso de la I Guerra Mundial, Ellis Island reemprende sus actividades. 500.971 inmigrantes transitan
por la isla. Ese año se aprueba una cuota de inmigración.
1924 Las leyes de inmigración son cada vez más restrictivas. Se empieza a controlar la inmigración desde los consulados estadounidenses de los países de origen, que realizan una primera criba. A partir de este año, la vocación de Ellis Island cambia y la isla se convierte en un centro de detención y expulsión para inmigrantes ilegales y extranjeros indeseables.
La llegada a Ellis Island
Las grandes navieras, como la White Star y la Red Star, tuvieron un papel significativo en la historia de la isla. Los pasajeros de primera y segunda clase no desembarcaban en Ellis Island. Los exámenes se realizaban a bordo del barco porque se creía que alguien capaz de pagar un billete de primera o de segunda no representaba un peligro para el país. De estos pasajeros, solo quienes tuvieran problemas médicos o administrativos iban a Ellis Island.
Pero todo era muy diferente para los pasajeros de tercera. Después de viajar en la bodega sin la menor higiene, desembarcaban en Ellis Island para pasar exámenes médicos y administrativos con el objetivo de saber si el candidato era capazde trabajar y ganarse la vida, sin constituir una amenaza.
Examen médico
El examen médico empezaba cuando el inmigrante subía por los escalones que llevaban a la sala principal del edificio. Médicos militares observaban cómo andaba, en busca de una de las sesenta taras (físicas o mentales) reseñadas. Dado el enorme número de candidatos y el número restringido de médicos, disponían de unos seis segundos por persona. Si un médico detectaba un problema, se marcaba a la persona con una cruz de tiza blanca para un examen posterior.
Examen administrativo
Se hacía una serie de preguntas a los recién llegados. Ante la imposibilidad de reunir toda la información, los agentes se esforzaban en intimidar a los candidatos para descubrir cualquier engaño. A eso se añadía los malentendidos por problemas lingüísticos. Aunque no fuera una regla oficial, era deseable que cada inmigrante dispusiera del importe del billete hasta su destino final, además de unos 25 dólares, el equivalente al salario de una semana de un funcionario de la isla.
Los rechazados
Si la administración rechazaba al recién llegado, era devuelto a su país de origen en el mismo barco que le había traído (si era posible) con cargo a la naviera.
Si el candidato tenía sus papeles en regla y gozaba de buena salud, el examen duraba entre cuatro y cinco horas. Según fuentes oficiales, solo se rechazaba al 2% de los inmigrantes, bien por padecer una enfermedad contagiosa o por no ser capaces de trabajar, lo que les habría convertido en una carga para el país.
La etimología del término «eugenesia» es griega y significa literalmente «bien nacido». Francis Galton, primo de Charles Darwin, popularizó el término. La eugenesia tiene dos aspectos:
- La mejora genética de los seres humanos mediante la selección de rasgos hereditarios que se consideran deseables y la eliminación
de rasgos que se estiman indeseables.
- La mejora de los individuos mediante intervenciones en las condiciones de vida.
El principio de la eugenesia es la compensación de la pérdida de mecanismos de la selección natural. Este concepto ha inspirado diversas filosofías, teorías y prácticas sociales.
La eugenesia en Estados Unidos
La eugenesia ha apoyado a menudo decisiones relacionadas con la inmigración, por ejemplo las cuotas impuestas por ciertos países.
Hacia 1890, Henri Goddard traduce el primer test práctico de inteligencia, el que inventó Binet en Francia. Henri Goddard se interesa sobre todo por las familias que representan una carga para la sociedad. Quiere impedir la reproducción de las personas menos capacitadas. Sus investigaciones coinciden con una oleada masiva de inmigración. Esta nueva oleada es diferente de las anteriores; ya no se trata de personas procedentes de Europa occidental y de Escandinavia, sino de italianos, rusos y eslavos. Los inmigrantes «de abolengo» no se fían de estos «extranjeros» que no hablan inglés. Se ponen en práctica los tests de inteligencia y los principios de la eugenesia en los que se basan.
Médicos, biólogos y psicólogos de renombre promueven la eugenesia como criterio de selección por parte del Estado para mejorar la población. En 1910, el biólogo Davenport publica un libro titulado La eugenesia, la ciencia de la mejora del ser humano mediante mejores cruces (1910), en el que propone estereotipos para cada raza.
